EL PROCESO DE DEGRADACIÓN DE PLÁSTICOS Y EL ROL DE LA LUZ UV

El proceso de degradación de los plásticos está profundamente influenciado por factores como la luz UV y los colorantes utilizados. Aunque algunos colores y aditivos pueden ayudar a retardar la fragmentación, la mayoría de los plásticos, especialmente aquellos con colorantes fotosensibles, terminarán fragmentándose en microplásticos, contaminando nuestros océanos, suelos y aire.

En Unplastify, continuamos explorando soluciones y creando conciencia sobre la necesidad de repensar el uso del plástico para proteger nuestro planeta. Para más información sobre nuestro trabajo, visitá el Laboratorio Unplastify.

PLÁSTICOS Y SALUD: LA AMENAZA INVISIBLE EN NUESTRA VIDA DIARIA

Los plásticos son una parte omnipresente de nuestra vida cotidiana, pero su impacto en la salud humana es cada vez más preocupante. Desde los envases de alimentos hasta la ropa que usamos, los plásticos están presentes en casi todos los aspectos de nuestra vida diaria. En 2021, se produjeron globalmente 391 millones de toneladas de plásticos, habiendo un incremento del 4% con respecto al año anterior. Lamentablemente, el 44% de la producción mundial de plásticos se destina al packaging (Plastics Europe, 2022). La creciente evidencia sugiere que los plásticos pueden tener efectos nocivos en nuestra salud, especialmente cuando se descomponen en fragmentos más pequeños, conocidos como microplásticos y nanoplásticos, o cuando liberan aditivos químicos.

¿CÓMO LLEGAN LOS PLÁSTICOS A NUESTRO ORGANISMO?

Los plásticos pueden ingresar a nuestro cuerpo de varias maneras
Una de las principales vías es a través de la ingestión de alimentos y agua contaminados. La mayoría de los plásticos se fragmenta lentamente con el tiempo, liberando partículas microscópicas que pueden contaminar el suelo, el agua y los alimentos. Estas partículas pueden ser consumidas por animales marinos y terrestres, y eventualmente pueden llegar a nuestra dieta (UNEP, 2018, Al Mamun et al, 2023). Además, los productos de plástico que utilizamos, como envases de alimentos y botellas de agua, pueden liberar sustancias químicas que luego ingerimos. Un estudio ha encontrado microplásticos derivados de PET, PE y PP en agua tratada para consumo (Pivokonsky et al., 2018). Incluso se han encontrado microplásticos en agua embotellada (Li et al., 2023; Kankanige y Babel, 2020; Mason et al., 2018).

Fuente: Microplastics in human food chains: Food becoming a threat to health safety - Al Mamum et al., 2023

Otra vía de exposición es la inhalación de partículas de plástico presentes en el aire. Podemos encontrar microplásticos en la atmósfera, es decir que podemos inhalar fibras de plástico (Gasperi et al., 2018, Cox et al., 2019). Se documentó la presencia de fibras plásticas tanto al aire libre como en ambientes cerrados (Dris et al., 2017). Debido a su pequeño tamaño, los microplásticos transportados por el aire pueden inhalarse directamente y presentar riesgos para la salud de los humanos, en particular para los trabajadores de la industria (Chen et al, 2020), lo que puede traer problemas respiratorios en algunos casos (Prata, 2018).

Fuente: Airborne microplastics: Consequences to human health. - Prata, 2018

FRAGMENTOS Y ADITIVOS PLÁSTICOS EN EL CUERPO HUMANO.

Los nanoplásticos, fragmentos extremadamente pequeños de plástico, pueden representar un riesgo particular para la salud. Debido a su tamaño diminuto, pueden ingresar a las células y tejidos del cuerpo con mayor facilidad que los plásticos de mayor tamaño. Se halló que los microplásticos de menos de 20 µm pueden penetrar algunos órganos, y aquellos con un tamaño de alrededor de 10 µm podrían acceder a todos los órganos (Campanale et al., 2020). Se han encontrado microplásticos en la sangre (Leslie et al., 2022), pulmones (Jenner et al., 2022), hígado (Horvatitz et al., 2022), placenta (Ragusa et al., 2021) y leche materna (Ragusa et al., 2022).

Sabemos que hay microplásticos y nanoplásticos en distintas partes de nuestro cuerpo. Pero, cuál es el efecto sobre nuestra salud? Se observó que la presencia de microplásticos altera los glóbulos rojos (células de la sangre) y produce su muerte (Fleury et al., 2021). A nivel pulmonar altera genes, provoca efectos citotóxicos e inflamatorios que llevan a la muerte celular (Sheng et al., 2021; Dong et al., 2020), aumenta la susceptibilidad a infecciones respiratorias como influenza (Wang et al., 2023) y también se asoció la presencia de microplásticos a nivel pulmonar con la enfermedad pulmonar intersticial sutil o incipiente (Atis et al., 2005). Los microplásticos pueden alterar varias vías de regulación celular en la placenta. Estos efectos podrían causar problemas para el desarrollo del bebé, como nacer con un peso más bajo de lo normal (Ilekis et al., 2016). Un estudio reciente demostró que la presencia de microplásticos en placas de ateroma (depósito de lípidos) extraídas de la arteria aorta, hace que las personas sean más susceptibles a sufrir infarto, accidente cerebrovascular (ACV) y muerte prematura (Marfella et al., 2024).

No solo la presencia de microplástico o nanoplástico en el cuerpo humano tiene impacto negativo sobre el mismo. Muchos productos plásticos contienen ADITIVOS QUÍMICOS, como ftalatos, bisfenol A (BPA) y retardantes de llama. Los aditivos químicos se utilizan para mejorar las características y propiedades de los plásticos. Estas sustancias pueden migrar desde el plástico a los alimentos y bebidas, y pueden tener efectos negativos en la salud humana. Se ha relacionado la presencia de aditivos químicos en el organismo con trastornos hormonales (Mankidy et al., 2013), problemas reproductivos (Peretz et al., 2014; Huo et al., 2015) y enfermedades crónicas como la diabetes (Legler et al., 2015) y el cáncer (Chen et al., 2016; Salamanca Fernandez et al., 2021).

Es evidente que los plásticos representan una amenaza para nuestra salud. En el marco del Tratado Global de Plásticos, los científicos deben ser escuchados y se debe alentar la investigación del impacto de los plásticos en el cuerpo humano. Por otro lado, es crucial abordar esta problemática desde la producción hasta el consumo. Desde Unplastify creemos que se debe evitar el exceso en la producción de plásticos de un solo uso. Es necesario implementar medidas para reducir nuestra exposición a estos materiales promoviendo alternativas más seguras y sostenibles. Solo así podremos proteger la salud de las generaciones presentes y futuras.

PLÁSTICOS EN EL FIN DEL MUNDO

Hace unas semanas nuestra capitana, Tati Besada, se unió a bordo del buque de expediciones "Resolution" de National Geographic - Lindblad Expeditions. Su travesía la llevó a la remota Isla de los Estados, donde se enfrentó a una realidad desoladora: la presencia abrumadora de diversos plásticos, destacándose los cabos y líneas de pesca como los principales contaminantes de este paraíso natural.

La Isla de los Estados, ubicada en el extremo sur de América del Sur, es un lugar remoto e inhabitado. Sin embargo, a pesar de su aislamiento, no está exenta de la contaminación plástica que afecta a los océanos de todo el mundo. Este fenómeno se debe en gran medida a las corrientes marinas y a los giros oceánicos, donde se acumulan enormes cantidades de desechos plásticos.

Las corrientes marinas transportan plásticos desde áreas densamente pobladas hasta regiones alejadas, como la Isla de los Estados.

Las corrientes marinas transportan plásticos desde áreas densamente pobladas hasta regiones alejadas, como la Isla de los Estados. Una vez en el mar, estos desechos son atrapados en los giros oceánicos, áreas donde las corrientes circulares concentran los plásticos y otros desechos (NOAA). Esto explica cómo elementos como cabos y líneas de pesca, junto con otros tipos de plástico, pueden llegar a un territorio tan remoto. El 46% de los restos plásticos que hay en la "Isla de Plástico del Pacífico Norte" son redes de pesca (Lebreton et al., 2018).

el devastador impacto de los plásticos en la vida marina.

Durante la limpieza que realizó Tati junto con otros exploradores NatGeo en Isla de los Estados, encontró una gran cantidad de desechos plásticos que amenazan la vida marina y la belleza natural del lugar. Además de cabos y líneas de pesca abandonados, también hallaron envoltorios, botellas y tapas de envases de plástico, contribuyendo así a la contaminación del entorno marino.

Desechos plásticos encontrados y recolectados por Tati Besada junto a otros exploradores NatGeo en Isla de los Estados.

El impacto de estos plásticos en la vida marina es devastador. Las redes de pesca abandonadas pueden atrapar a organismos marinos jóvenes, lo que lleva a su muerte y a una disminución en la población de especies vulnerables. Además, la ingestión de plásticos por parte de animales marinos puede causar asfixia e intoxicación (Ducan et al., 2017). Aproximadamente 700 especies marinas han sido afectadas por la contaminación plástica, lo que representa una grave amenaza para la biodiversidad marina (Gall y Thompson, 2015). 

La presencia de plásticos en la Patagonia argentina y chilena es alarmante y está teniendo un impacto devastador en estos ecosistemas únicos. Los desechos plásticos, incluyendo botellas, envoltorios y otros residuos, representan el 50% de la basura encontrada en áreas no habitadas de la Patagonia chilena (Perez-Venegas et al., 2017). Esta contaminación amenaza la vida silvestre, afecta la belleza natural de la región y pone en peligro las actividades económicas y culturales de las comunidades locales que dependen de los recursos marinos y terrestres para su sustento. En Argentina, la situación es similar, con la contaminación plástica que afecta a la fauna marina, incluidos pingüinos (Recabarren-Villalon et al., 2023), ballenas (Alzugaray et al., 2020) y otras especies icónicas de la región, y contaminando las playas y costas vírgenes de la Patagonia. La presencia de plásticos en estos territorios inhóspitos demuestra la extensión global del problema.

LAS MEDIDAS CONCRETAS SON CRUCIALES

Para abordar este problema, es crucial tomar medidas concretas. En cuanto al impacto de la pesca, la FAO ha desarrollado las "Directrices Voluntarias sobre el Marcado de las Artes de Pesca", una iniciativa que busca mejorar la trazabilidad de las artes de pesca y combatir la pesca ilegal, no declarada y no reglamentada (INDNR). Este marcado permite rastrear tanto el origen como el destino final de las artes de pesca, lo que facilita la identificación de los responsables y contribuye significativamente a reducir la contaminación por desechos plásticos en los océanos (FAO, 2019). Sin embargo, también es esencial adoptar un enfoque holístico que abarque todas las etapas de la cadena de producción y consumo de plástico. Esto incluye reducir nuestro consumo de plásticos descartables en la medida de lo posible y promover prácticas de economía circular que minimicen el uso de plásticos descartables y fomenten la reutilización. También es urgente promover la investigación e implementación de materiales alternativos que no provoquen un impacto negativo en el ambiente. 

La aventura de Tati en la Isla de los Estados nos ha mostrado la cruda realidad de la contaminación plástica en lugares paradisíacos y remotos. Para Unplastify, es un recordatorio poderoso de la importancia de nuestra misión: minimizar el uso de plásticos descartables en el mundo y regenerar los océanos.

COMPROMETIDOS CON LA ACTIVIDAD, NO CON EL RESULTADO

Engañando a los consumidores, a los responsables políticos y a los reguladores sobre la viabilidad del reciclado de plásticos, las empresas petroquímicas han garantizado la continua expansión de la producción de plástico, lo que ha provocado una crisis de residuos plásticos y contaminación en diversas comunidades.

Montañas de residuos plásticos. Foto de Stijn Dijkstra - Pexels.com

Los costos de la gestión y limpieza de los residuos plásticos recaen en gran medida en los gobiernos municipales y estatales, y se prevé que esos costos aumenten exponencialmente en las próximas décadas, dado que la generación de residuos plásticos en los Estados Unidos está en aumento.

Se espera que la generación de residuos plásticos en Estados Unidos aumente de 73 millones de toneladas métricas en 2019 a más de 140 millones de toneladas métricas en 2020. Si no fuera por las mentiras y engaños de Big Oil y la industria del plástico, los municipios y estados no habrían invertido en programas e instalaciones de reciclaje de plásticos, muchos de los cuales han cerrado debido a las previsibles pérdidas económicas.

“El corazón y el alma de la decisión es que los productos combustibles no se reciclan.”

— Consejo Americano de Plásticos, 1994.

La industria no sólo engañó a municipales y estatales a creer que el reciclado de plástico era una solución viable para los residuos de plástico, sino que también les disuadió de seguir otras estrategias de gestión de residuos más sostenibles (por ejemplo, reducción de residuos, reutilización, prohibiciones, materiales alternativos) en favor del reciclado de plástico.

Las empresas de combustibles fósiles y otras empresas petroquímicas deben rendir cuentas ahora por su campaña deliberada de engaño y los daños resultantes, al igual que las empresas tabacaleras y de opiáceos, que emplearon un manual similar.

“Un estudio de 1973 concluyó que los residuos plásticos no son aptos para la pirólisis (lo que hoy la industria suele llamar reciclaje avanzado), un proceso de comparte muchos de los mismos obstáculos que el reciclaje mecánico.”

— Arthur D. Little, 1973.

Sobre la base de las pruebas cada vez más numerosas, los municipios y los Estados van a emprender acciones judiciales, lo que podría poner fin al engaño de la industria, hacer que las empresas paguen por los daños devastadores que han causado a las comunidades y abrir el camino a la justicia. Que las empresas paguen por los daños devastadores que han causado a las comunidades y abrir la puerta a soluciones reales que actualmente están fuera de su alcance.

Fuente: The Guardian El fraude del reciclaje de plástico: Informe completo, Climateintegrity.org