Desde el equipo de Unplastify nos motiva siempre aprender un poco más, por eso realizamos encuentros de debates sobre temas que nos interpelan en donde generamos un espacio de intercambio con todo el equipo. En esta ocasión tuvimos una invitada especial, Tais Gadea Lara, quien nos vino a hablar sobre su especialidad: el Cambio climático, para entender cómo se conecta este tema con el ciclo de vida del plástico.

Hace ya un tiempo comenzó a ser muy común escuchar en las personas comentar sobre las altas temperaturas en verano, las sequías o eventos climáticos extremos; adjudicando estos acontecimientos al cambio climático. Pero ¿qué es realmente el cambio climático? El término “Cambio climático” hace referencia a un cambio en el clima atribuido directa o indirectamente a la actividad humana que altera la composición de la atmósfera mundial y que se suma a la variabilidad natural del clima observada durante períodos de tiempo comparables (CMNUCC, 1992). Para ser comparable, este período debe ser de aproximadamente de 30 años.

Naturalmente existe un efecto invernadero y gracias a este es posible la vida en la Tierra. Es decir, el sol emite energía en forma de radiación solar, parte de esta energía es absorbida por la superficie terrestre que la libera a la atmósfera en forma de radiación infrarroja. Los gases de efecto invernadero (GEIs) que se encuentran naturalmente en la atmósfera, absorben esta radiación y emiten calor. De no ser por este fenómeno natural, la temperatura en la Tierra sería de grados bajo cero. El problema está en que un exceso de GEIs intensifica el efecto invernadero, lo que se traduce en un calentamiento global.

Este cambio en el clima, nos contaba Tais, “se comienza a incrementar a partir de la Revolución Industrial debido a un aumento en la quema de combustibles fósiles -carbón, gas y petróleo- liberando a la atmósfera gases de efecto invernadero”. Estos gases, apunta Tais, “como el dióxido de carbono y metano, retienen el calor provocando que la temperatura media de la tierra suba”. El cambio climático genera un aumento en las temperaturas lo que desencadena fenómenos meteorológicos extremos, derretimiento de glaciares y la elevación del nivel del mar. Todo esto trae más consecuencias como cambios en los hábitats de flora y fauna silvestres, entre otros efectos.

¿Qué tienen que ver los plásticos con el cambio climático? Los plásticos contribuyen al cambio climático durante todo su ciclo de vida. El 99% de los plásticos provienen de combustibles fósiles (no renovables; CIEL, 2017; CIEL, 2019) como el carbón, el gas y el petróleo. Durante toda la cadena de valor del plástico (extracción de materia prima, refinamiento, distribución y disposición final) se emiten gases de efecto invernadero. Siendo la etapa de extracción de la materia prima la que más CO2 aporta a la atmósfera con el 61% de emisiones (Zheng et al, 2019).

Por otro lado, el 55% de los plásticos producidos entre 1950 y 2015 terminaron en rellenos sanitarios o fueron descartados, el 25% se incineraron y sólo el 20% fueron reciclados (Ritchie & Roser, 2018 ). Geyer, referente en el tema, plantea que de las 6.300 millones de toneladas de residuos plásticos que se generaron mundialmente en el 2015, el 79% se acumularon en vertederos o entornos naturales, el 12% se incineraron y solo el 9% fue reciclado (Geyer et al, 2017). En términos de plásticos desechados, el porcentaje de incineración disminuye pero es uno de los factores que más aporta al cambio climático con el 60% de producción de GEIs (Zheng & Suh, 2019), además de todos los tóxicos que se liberan cuando se hace de forma no controlada.

De los desechos plásticos que se generan, una fracción termina en los océanos. Se estima que cada año 8 millones de toneladas de plásticos terminan allí (Jambeck et al. 2015). Los residuos plásticos presentes en el océano, intervienen en la captura de CO2 por el fitoplancton. Si bien se dice que el océano es el reservorio de carbono natural más grande del planeta, es gracias a estas microalgas que captura el CO2 y lo transporta a las profundidades. El beneficio es que evita que vuelva a entrar en la atmósfera. La contaminación plástica reduce la capacidad de estas microalgas para fijar el carbono disminuyendo el secuestro del CO2 atmosférico (Hamilton et.al., 2019).

La idea de nuestro debate en equipo, fue plantear la opción menos contaminante o que menos contribuya al cambio climático, respecto a los plásticos. La primera opción fue pensar de qué forma podemos reducir la huella de carbono del plástico. ¿Será que la mejor forma de disminuir las emisiones de GEIs, fuera encontrando un sustituto del plástico? Ante este planteo, Tais nos remarcó que debería evaluarse la huella de carbono durante toda la cadena de valor del nuevo material. El objetivo es evitar la realización de un cálculo erróneo, ya que se podría estar subestimando emisiones de GEIs en alguna de sus etapas.

Otra cuestión que surgió fue saber en qué lugar se posiciona a los plásticos descartables dentro de la agenda en la COP (Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático). La realidad es que esta problemática aún no está propiamente presente en la agenda de negociación pero indirectamente se ve afectada a través de los objetivos y metas que buscan disminuir las emisiones de GEIs y el uso de los combustibles fósiles. Por otro lado, recién ahora y en vísperas de la COP26, se está comenzando a discutir la posibilidad de unificar metas y parámetros para poder comparar entre países y saber quién reduce más o quién está avanzando más en cuanto a lograr las metas para así facilitar las acciones en la reducción de emisiones.

Si bien el tema es complejo, desde Unplastify creemos que la mejor opción es disminuir la producción y evitar el uso desmedido de plásticos de un solo uso. Para combatir el cambio climático debemos convertirnos en grandes estrategas. Abarcar la mayor cantidad de frentes posibles, y uno de estos frentes debería ser la eliminación de los plásticos de un solo uso.

Gracias @taisgadealara por brindarnos toda esta información sobre el Cambio Climático.