En muchos artículos de plásticos descartables vemos el famoso símbolo de reciclabilidad de las “flechas que se persiguen”, como los vasos de gaseosa y los envases de yogur. Lamentablemente, debido a complejidades de gestión y técnicas, son muy pocos los artículos que finalmente se reciclan. Una nueva ley en California busca elevar el estándar.

Jan Dell es una coleccionista, pero no de arte ni de muñecos de acción, sino de lo que ella define como “recipientes de plástico malo”. Es una conocedora y quiere tener un ejemplar de todo: sus muestras incluyen tapas de latas de avena, vasos de locales de comida rápida, limpiadores envueltos en etiquetas termoencogibles y muchos, pero muchos sobres de Amazon. Cada una de estas muestras tiene los conocidos símbolos de reciclaje representados con un triángulo de flechas; Dell no cree que ninguna de estas cosas sea reciclada.

Dell también lideró un comité asesor que impulsó una ley histórica de etiquetado verídico en California. Con vigencia a partir del otoño de 2025, esa ley prohibirá a las empresas que usen los símbolos de reciclaje en los productos que no se reciclan de manera generalizada en el estado. Los envases de yogur podrían estar entre ellos, al igual que las bolsas de alimento para bebé, los recipientes de comida para llevar, así como las tapas de los vasos para café.

Muchos fabricantes que no quieren renunciar a este material barato, duradero y versátil, lo ven de manera distinta. Ellos alegan que el enfoque no debería estar en lo que en la actualidad no se recicla, sino en lo que podría reciclarse, si se destinara el dinero necesario para educar a los consumidores y ampliar la infraestructura.

La historia del símbolo de reciclaje ♻

El símbolo de reciclaje que ahora es tan conocido, representado con un triángulo de flechas, proliferó a fines de la década de 1980 y principios de la de 1990, cuando la industria de los plásticos negoció exitosamente con casi 40 estados para que fuera un requisito en la mayoría de los productos de plástico.

Según una investigación de NPR y Frontline, esta industria sabía que la mayor parte del plástico no sería reciclado. La industria afirma que los números solo estaban destinados a ayudar a los recicladores a clasificar los diferentes tipos de plástico, pero las flechas que estaban a su alrededor se convirtieron para el consumidor en un indicador fáctico, aunque engañoso, de que el producto podía ser reciclado.

En los últimos años, las medidas financiadas por esta industria han desarrollado nuevos tipos de etiquetado. How2Recycle, el cual está financiado por las cuotas de membresía de gigantes de la fabricación como Walmart, Procter & Gamble, Target y Amazon, crea etiquetas empleadas por más de una tercera parte de la industria de los bienes de consumo empaquetados. Esas etiquetas ofrecen orientación con respecto a si el empaque es reciclable y, si lo es, dan instrucciones de cómo prepararlo, por ejemplo: “Enjuague y vuelva a tapar”.

La Recycling Partnership, otro grupo financiado por la industria, reconoce que actualmente sólo un pequeño porcentaje del polipropileno se convierte en nuevo material, pero sostiene que una mayor inversión en instalaciones de clasificación y reprocesado mejoraría las posibilidades.

Esta definición más amplia de la reciclabilidad, del “si tan solo”, es un estribillo común en la industria. “¿Por qué decir que, como hoy no se puede reciclar, debemos dejar de afirmar que es reciclable?”, dijo Matt Seaholm, presidente y director ejecutivo de la Asociación de la Industria del Plástico, “cuando en realidad podemos invertir y mejorar la infraestructura para lograr lo que hace falta?”.

¿Qué significa reciclar plástico?

En muchas partes de EE.UU., sólo las botellas y jarras de plástico estampadas con un 1 o un 2 -como las que se usan para refrescos, leche y detergente- se reciclan de forma fiable. Gran parte del resto acaba en vertederos o contaminando las aguas y costas del planeta.

En un reciente memorando, la EPA recomendaba que un material sólo se comercializara como reciclable si tenía un "mercado final fuerte", es decir, si se vendía a un precio superior al que costaría tirarlo a la basura. El símbolo de las flechas perseguidoras, según la agencia, "no representa con exactitud la reciclabilidad".

A diferencia de otros materiales más fáciles de reciclar, como el papel, el vidrio o el aluminio, los plásticos son increíblemente diversos. Cada tipo tiene su propia mezcla de resinas, colores y sustancias químicas tóxicas. Ni siquiera las botellas verdes del nº 1 pueden reciclarse con botellas transparentes del nº 1.

Incluso cuando el plástico puede reprocesarse, resulta más caro que fabricarlo nuevo. Así que los fabricantes tienen pocos incentivos para dejar de utilizar plástico virgen barato.

Judith Enck, ex funcionaria de la EPA y fundadora de Beyond Plastics, sostiene que ninguna cantidad de dinero podría ampliar significativamente el reciclado de plásticos más allá de las botellas y jarras nº 1 y nº 2. "El reciclado de plásticos sólo existe en las mentes de las agencias de relaciones públicas que promocionan los plásticos", afirmó. "El reciclado de plásticos sólo existe en la mente de las agencias de relaciones públicas que lo promocionan", afirma.

Seguir leyendo:

• Mis colegas Winston Choi-Schagrin e Hiroko Tabuchi escribieron el año pasado que el reciclaje "impone a los individuos la carga de descifrar un lenguaje secreto".

• Somini Sengupta escribió en el boletín que la industria petrolera produce más plástico que nunca, del que casi nada se recicla.

• Chang Che presentó a Gary Anderson, inventor del símbolo de reciclaje de las flechas en 1970.

• Este artículo fue publicado originalmente en un formato más largo por Headway, un proyecto del New York Times que examina los retos del mundo a través de la lente del progreso. Haga clic aquí para leerlo completo.